早年生涯根据《三国志·先主传》，刘备是汉朝的宗室，西汉文帝第九孙中山靖王刘胜之子刘贞的后代，而裴松之三国志注所引《典略》记载，刘备为“临邑侯枝属。”[注 1]其父刘弘在刘备少时已逝，刘备便与母亲卖草鞋、草席为生。
175年（15岁），刘备的母亲便叫他外出求学，与同宗刘德然加入东汉末大儒卢植门下求学，与公孙瓒同门、并与其结为好友。刘德然父刘元起常资助刘备。刘元起妻骂：“各是一家，怎可时常帮助他呢！”元起答：“我们宗族中有此孩儿，不是普通人啊。”但刘备不喜欢读书，只喜欢穿着华美服饰，成天嬉犬游马、酣歌醉曲为乐。平日沉默寡言，常以谦虚恭敬待人，只是情感很少表露于外。由于喜欢和豪杰游侠交往，许多年少者都趋附在他身边。
184年（24岁），黄巾之乱爆发，各州郡皆有人民组织义军讨伐。刘备受到中山富商张世平、苏双等人的资助，也组织起义军，跟随邹靖讨伐黄巾军，立下战功，被任为安喜尉。后来，汉室有令：如因军功而成为长吏的人，都要被选精汰秽，督邮到安喜要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站休息房舍求见，督邮称疾不肯见刘备，刘备十分痛恨，捆绑督邮鞭打两百后，弃官逃亡。后来，大将军何进派毌丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。
191年（31岁），刘备在高唐令职位上，被盗贼击败，后投奔公孙瓒，公孙瓒随即上表，保奏刘备为别部司马，任为平原令、平原相。刘备平原外御贼寇，在内则屯粮分发给百姓，士以下的人，都可与他同席而坐，同簋而食，不会有所拣择。据说郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀。刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备，便坦露实情离去。《三国志》以“如此深获众人的信望”称赞刘备。
[编辑] 入主徐州黄巾余党管亥率众军攻打北海，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。太史慈对刘备说：“在下太史慈，只是东莱的一个鄙残之人，北海相孔融与我非亲族骨肉，也非乡族朋友，只是以名声、志向相识，有分灾共患的义理。现今管亥制造暴动，北海被围，孤穷而无援助，危在旦夕。以您的仁义之名，能救人之急。虽然小小的北海，仍然延颈恃仰，派慈冒着利刃，突破重围，从万死之中托附于您，只有您可以救存北海啊。”刘备惊讶的答道：“北海相孔融居然知道世上有刘备！”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军闻知援军至，都四散而逃，孔融逐得以解围。后袁绍攻公孙瓒，刘备与田楷东屯齐。
193年（33岁），曹操征讨徐州，徐州牧陶谦节节败退，曹操在徐州进行大屠杀。陶谦向田楷求救，刘备协同田楷一起前往相救。刘备军中搀杂的千余幽州乌桓、异族骑兵，又有饑民数千人投靠，与陶谦将领曹豹屯在郯东，被曹操击败。后曹操因后方生事而撤退，陶谦特意送四千丹杨兵给刘备，刘备便依附陶谦，屯于小沛防备曹军，并被表为豫州刺史。
194年（34岁），陶谦病死，死前曾对别驾从事麋竺说：“如非刘备不可能安定这州。”麋竺便率人迎刘备入主徐州，但刘备却推辞，陈登对刘备游说：“现今汉室渐趋衰败，海内倾覆，能立功业、立职掌，就在于今日。我们州中殷实富足，户口百万，希望能屈就使君掌管州中之事。”刘备回说：“袁公路就近在寿春，此人为四世三公，海内民心都归向他，你可以将州给他管理。”陈登答：“袁术骄纵横暴，不是能够治理乱局的人才。现在希望给您步兵骑兵合计十万，对上可以荣耀朝廷，施恩惠给百姓，并建立君王的功业；对下则可以守住土地，在竹帛上记载自己的功绩。若是您不答许，在下也不敢听从于您。”而北海相孔融仍对刘备说：“袁公路岂是因忧虑国事而忘家的人？只是坟墓中的枯骨，不足以在意。今日的事，是百姓让与贤能，天意让与你而不取，难免有不可追的悔恨。”最后刘备也答允，并领徐州牧。
成都武侯祠中的刘备雕像[编辑] 转战吕布195年（35岁），吕布被曹操打败来投靠，刘备善待礼遇他。吕布见刘备，极为尊敬，说：“我与你是站在同一边的人。我见关东诸侯起兵，想要诛杀董卓。后来我杀了董卓向东走，关东诸将却没有一个安置我，更加要杀死我啊。”请刘备于帐中坐，并令妻子行礼，酌酒饮宴，又称呼刘备为其弟。刘备见吕布胡言乱语，外表上虽不当一回事而心裏却对其有所戒备。最后刘备仍让吕布屯于小沛。
建安元年（196年，36岁），袁术进攻徐州，获得曹操任命为镇东将军的刘备出兵迎击，与袁术大战，互有胜负，于盱眙、淮阴挡着袁军。曹操为拉拢刘备并对抗袁术，向汉献帝上表刘备之功，朝廷拜为镇东将军、宜城亭侯。相持经一个月，吕布乘机偷袭攻占下邳，下邳守将曹豹趁机倒戈，将守将张飞赶走，占据下邳，掳获刘备的妻子，迎接吕布入主徐州。刘备只好转战海西，途中遇上杨奉、韩暹等贼军在徐、扬二州之间作恶，刘备便与其决战，一举大破，杨奉、韩暹其尽为刘备所斩首。
后来刘备与吕布议和，吕布归还他的妻子，准他在小沛屯兵。刘备返回小沛后，立即收编失散的兵马万余人，私下募兵的行径令吕布十分嫌恶，吕布遂出兵攻打小沛，刘备兵败后投靠曹操，日后获得其协助，刘备与曹操一同返回许都后，被任命为左将军，受到曹操优渥的礼遇。刘备来投奔前，曹操的谋士程昱就曾经提出“刘备并非长久寄居他人之下的人”的警告，劝曹操趁早解决后患，但曹操认为刘备是英杰，反而对其礼遇有加，出则同车，坐则同席。
198年（38岁）春天，吕布派人携金到河内买马，但被刘备兵所掠取。吕布于是派高顺、张辽等攻刘备，虽然曹操曾派夏侯惇前往解救，但仍败阵，刘备妻子又被吕布所掳。十月，曹操亲自东征吕布，刘备在梁国界中与曹操相遇，便合兵成功消灭吕布，夺回刘备妻子。
[编辑] 对抗曹操
依《三国演义》所绘的煮酒论英雄汉献帝因曹操滥权，发出衣带诏令其岳父董承诛杀曹操，刘备未加入。一日，曹操宴请刘备，对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。（唯独你我是当今的英雄，袁绍根本称不上!）”刘备听心中一震，筷子从手中掉落。此时刚好打雷，刘备便对曹操说：“圣人云：‘迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！（有圣人曾说‘突发的雷声、强烈的大风都会让人改变脸色’真是说得好。一声雷鸣，可以令我变成这样！）”《华阳国志》记载当时碰巧雷声大作，刘备便把自己的失态归咎于雷鸣，而此事后，刘备便加入了董承。不久，在南方失利的袁术想北投袁绍，刘备便向曹操借兵出击袁术，趁机摆脱曹操的控制。曹操便派他督朱灵、路昭攻击袁术，但军未到，袁术已病死。
199年（39岁），刘备遣朱灵、路昭占据下邳。200年（40岁），反曹事迹败露，董承被杀。刘备便杀死徐州刺史车冑，留关羽守下邳，自己回守小沛，另一方面派遣孙乾与袁绍连合，打出对抗曹操的名目。曹操曾派刘岱、王忠领军攻打刘备，但反被刘备大败而回。同时，东海昌霸反叛，郡县多投靠刘备，刘备军再次聚起数万人，并连同多个地方势力一起反曹。曹操决定亲自东征刘备，虽然曹军中将领多认为袁绍才是大敌，但曹操却觉得刘备是英杰，必要先行讨伐，郭嘉亦赞同曹操。
最后刘备大败，小沛被占，曹操虏获刘备妻子及生擒关羽、夏侯博。刘备逃至青州，青州刺史袁谭亲自迎接，并报知其父袁绍，袁绍出邺城200里迎接。待了一个多月后，以前的部下又重新聚会。不久，曹操与袁绍于官渡交战，汝南黄巾余军刘辟等响应袁绍叛曹，袁绍便派刘备率军与刘辟会合。曹操派曹仁攻打汝南，刘备惟有再次还军袁绍。当时刘备想离开袁绍，便说服袁绍应南连刘表，袁绍再次派刘备到汝南与龚都会合。曹操另派蔡阳攻击刘备，为刘备所杀。
201年（41岁），于官渡之战大败袁绍的曹操南攻汝南，刘备败走弃城，并派麋竺、孙乾与刘表会面，刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，准他屯于新野。刘表表面虽礼待刘备，但内心对其有所顾忌。因此，当刘备向刘表提出趁曹操进攻乌桓时偷袭许都的建议时，刘表没有采纳。202年（42岁），曹将夏侯惇、于禁等南侵至博望，双方对峙，刘备火烧己营伪退，夏侯惇等追杀，为刘备伏兵所破。
[编辑] 南下之危
颐和园长廊彩绘中描述的刘备携民渡江的情节参见：长阪坡之战
参见：赤壁之战
207年（47岁），刘备三顾草卢请诸葛亮加入，得出隆中对的战略方针。208年（48岁），曹操南下，刘备屯于樊城相抗。八月刘表病卒，次子刘琮继任荆州牧，遣使曹操举州投降。起初刘备并不知，当曹军到达宛城时才得知，连忙弃新野南撤。当经过襄阳时，诸葛亮曾游说刘备直接进攻刘琮，占有荆州。但刘备却不忍心，便停马呼唤刘琮，刘琮惧怕不敢起来回答。许多刘琮的部下及荆州人归附刘备，当经过刘表墓时，刘备只好涕泣而离去。
到达当阳时，随军人数已有十余万人，辎重数千辆，一日只能走十余里。惟有另派关羽乘数百艘船，直到江陵。有人向刘备进言：“应该速行而保江陵，现今随行者虽然很多，但士兵很少，若曹操军追至，怎样抵抗他呢？”刘备答道：“做大事都要以人为本，现今人众归附于我，我又怎忍心离弃他们！”
曹操深怕刘备先占领江陵，抛弃辎重，以轻军急行到襄阳。曹操听闻刘备军已离开襄阳，派曹纯等领五千精骑先行急追，一日一夜疾行三百余里。奔至当阳的长阪坡，两军遇上，曹军突袭刘备军，大举擒获其人员辎重。刘备惟有弃妻儿，向汉津逃亡，刚好遇上关羽船队会合，又在济沔遇上刘表长子刘琦的万余人，遂一起逃到夏口。当时孙权派鲁肃来打探消息，刘备便派诸葛亮出使孙权，与孙权结盟。刘备与孙权将领周瑜、程普的部队在乌林大破曹军，更追至南郡，最后曹操只好北还。
[编辑] 占荆夺蜀参见：益州之战
刘备表刘琦为荆州刺史，又征荆南四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降，庐江人雷绪也率部曲数万人投效。后刘琦病死，诸将推举刘备为荆州牧，治于公安。而孙权为与刘备建立更巩固的关系，在周瑜死后便依鲁肃之策将南郡、江陵借给刘备，遂提出将其妹嫁予刘备，史称孙夫人。刘备到京口见孙权，关系表现亲密、宽度。时刘备拥有荆州大部份属地，又收取荆襄名士庞统和马良，整日操练人马，伺机南征北伐。
以后，孙权曾派使希望与刘备一起取蜀，刘备本想答应，因吴不可能越荆而有蜀，蜀地就可据为己有。但荆州主簿殷观却反对：“若果我们为吴开路，前进未必能攻克蜀地，后退可能为吴乘机攻击，那时大势而去了。现今但可以赞同他伐蜀，不过推却说刚占领荆南诸郡，未能起兵，吴必定不敢越过我境而单独取蜀。依照这进退得宜的计谋，便可以收吴、蜀两地之利。”刘备依从其计，孙权果然不再提出。遂升殷观为别驾从事。
211年（51岁），益州牧刘璋唯恐曹操进攻益州，刘璋的别驾从事张松便建言：“若能迎接刘备入蜀，必可讨伐汉中的张鲁。”刘璋遂派法正带四千人及巨款送给刘备，刘备与庞统一同进入益州[1]，留诸葛亮、关羽等人据守荆州。然而刘备要知道蜀中的阔狭，兵器、府库、人马多少及多个要害之地的远近，便向二人请教，张松、法正都一一详述，更画出地图指示山川所在，所以刘备知道益州的内部。
到达涪城，刘璋亲自出迎，相见甚欢。张松、法正及庞统都提议刘备可乘机杀了刘璋，当时庞统主张趁此机会，擒住刘璋。刘备以初来到蜀地，人心尚未信服，不宜轻举妄动为由，未采纳庞统的建言。刘璋推荐刘备行大司马，领司隶校尉，刘备又推荐刘璋行镇西大将军，领益州牧。刘璋配给刘备士兵，及督白水军，令他攻击张鲁。刘备当时总计有三万多人，车甲、器械、资货甚多。但刘备却到葭萌时，未出兵，而是树立恩德，收买民心。
212年（52岁），曹操出兵征讨孙权，孙权遣使向刘备告急，刘备请求刘璋拨出兵士万人与军事物资。但刘璋只允诺给予四千兵马，其它物资仅提供一点儿。刘备受此激怒，忿忿说道：“我为了益州征讨强敌，军队勤瘁，无暇休息；现今刘璋积存起财富而不用于赏功，却希望士大夫能为他出力死战，这又怎可能！”当时张松不知刘备用意，写信质问：“眼看就要大事底定，为何抛下一切离去？”结果被其兄张肃据此告密，张松遭到处死，导致刘备与刘璋关系恶化。
刘备依庞统提出的计谋，召白水关守将杨怀、高沛到来并将其斩杀。另外又派黄忠、卓膺率军攻刘璋，一路占领至涪城。刘璋连忙派出刘璝、泠苞、张任、邓贤、中郎将吴懿等与对抗刘备，皆破败，退保绵竹，吴懿至刘备军前投降，拜为讨逆将军。刘璋后遣护军李严、参军费观督绵竹军拒刘备，两人阵前倒戈亦率众投降，同拜裨将军，刘备军势强，分军平定各郡县。但刘备军却被雒城守将刘循阻挡攻势，战事长达一年，庞统统军攻打雒城为流矢所中战死城下。同时诸葛亮、张飞、赵云也从荆州率兵入蜀驰援刘备，并留关羽等将镇守荆州。214年夏天（54岁），雒城终被攻破，马超也在其后攻略中投降刘备。刘备乘势率汉军进围成都数十日，期间刘备派简雍为说客，最后刘璋出降。由于蜀中繁盛、安乐，刘备便设宴大慰劳士卒，又取蜀城中的金银、谷帛赐给将士。有议论劝刘备将成都城中房舍及城外园地桑田分赐给诸将，但赵云反驳说：“从前汉朝大将霍去病曾说匈奴未灭，无用家为，何况现在国贼不只像匈奴只有一个，还不到可以安定下来的时候，必须等到天下的乱贼都平定之后，才可让众人返回家乡去种植桑梓，回归故土去耕作田地，这样才是正道。益州的人民是第一次遭遇到战争，应该将田宅房产归还给百姓，先让他们安居乐业，然后才能叫他们服兵役，纳钱粮，也才能得到益州的民心。”，刘备便听从赵云的建议，有志之士便都纷纷来投。
[编辑] 汉中之争参见：汉中之战
215年（55岁），孙权知道刘备已夺得益州，希望取回荆州。刘备却说：“当得到凉州时，便会把荆州给予。”孙权对此十分怨恨，便派吕蒙夺取长沙、零陵、桂阳三郡。刘备立即率兵五万到公安，又令关羽进军益阳，与孙军对峙。正值当时，曹操占领汉中。刘备知道后，立即与孙权议和，分荆州的江夏、长沙、桂阳给孙权，南郡、零陵、武陵则为刘备所有，回军江州。又遣黄权率兵迎向败北于曹操的张鲁，但当时张鲁已降曹操。曹操派夏侯渊、张郃屯兵汉中，多次侵犯边界。刘备遂令张飞进兵宕渠，与张郃等于瓦口发生战争，张郃大败，刘备也还军成都。
218年（58岁），刘备经法正劝谏率军进攻汉中。但汉军先头部队却被曹军打败，于是刘备遂进兵阳平关，与夏侯渊、张郃等相峙。终于在219年春天（59岁），于定军山派大将黄忠斩杀夏侯渊及曹操所置的益州刺史赵颙等。曹操只好立刻从长安率兵西征汉中，刘备在险处死守，不与曹军交战，数月后曹操无功只好退兵，刘备得以攻取汉中。而另一方面，又遣刘封、孟达、李严等进攻上庸的申耽等将，申耽等将见曹操率军返回中原，逐开城投降。
同年秋天，刘备手下文武诸臣向汉献帝上表，希望封刘备为汉中王。刘备遂于沔阳设置祭坛，与群臣、士兵出列，宣读奏讫，为汉中王。后还治成都，升任魏延为汉中太守，坐镇汉中。又从成都至白水关建设馆舍，筑起亭障四百余区。但于同年冬天，关羽起荆州之兵北伐曹军樊城时，遭东吴蒙蔽，被孙权大将吕蒙袭击荆州，并杀死关羽，刘备、孙权正式决裂。
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